CS surgiu em 1999 como uma modificação para o Half-Life, daí o nome Half-Life: Counter-Strike. A versão original era uma modificação do Half-Life e o engine dos dois é o mesmo, mas o sucesso foi tanto que hoje é anunciado como um jogo independente. No ano seguinte, a Valve, desenvolvedora do Half-Life, uniu forças comos desenvolvedores do Counter-Strike e a versão 1.0 do game foi lançada. A versão mais recente, 1.6, foi lançada em 2003.

A ação de Counter-Strike se desenvolve em rodadas em uma duração definida pela criador do server, nas quais a equipe terrorista (ou TR) enfrenta a equipe contra-terrorista (ou CT). A equipe vencedora é aquela que atende a todos os seus objetivos de vitória, de situação ou a eliminação de todos os jogadores do outro time. Se não houver nenhuma vitória direta de uma das duas equipes no final da rodada, a equipe que não fizer os seus objetivos perde por eliminação.

Todos os jogadores começam o round com a mesma quantidade de pontos de vida (100) e a quantidade de pontos de armadura que conseguirem conservar durante a rodada anterior, ou caso puder comprar um novo colete. A vida do jogador diminui quando o dano for causado por disparos de seus oponentes ou dos companheiros – se houver fogo amigo (os companheiros causam menos danos, mas eles também podem matar) – ou por uma queda de uma grande altura. Os tiros podem ser acertados em diferentes partes do corpo (braço direito e esquerdo, perna direita e esquerda, tronco e cabeça), e causam dano variável no local afetado, sabendo-se que um tiro na cabeça (ou headshot) é muitas vezes mortal. A perda de pontos de vida só provoca uma pequena redução nos movimentos de contra-terroristas ou terroristas que receberam dano. Quando todos os pontos de saúde acabam, o jogador morre.